Le chef du gouvernement se pose en premier opposant au chef de l'UMP.

Retour dans ces zones périurbaines où le FN prospère sur fond de sentiment d'abandon. Après l'Oise la semaine dernière, le premier ministre s'est rendu mardi en Meurthe-et-Moselle. D'abord à Baccarat et à Lunéville, où il a visité les célèbres cristalleries et une unité de méthanisation, puis à Dombasle-sur-Meurthe pour un meeting de soutien aux candidats PS des 23 cantons du département. Devant quelque 700 militants et sympathisants, Valls est revenu sur l'«impasse» FN, a défendu «cette belle idée de laïcité», a appelé à «l'apaisement pour la France». Mais, plus encore que lundi soir à Évry, le premier ministre a étrillé Nicolas Sarkozy qui s'exprimait en début de soirée sur le «JT» de TF1. D'abord, en feignant la légèreté et avec une certaine distance. «Je ne vous parlerai pas de Nicolas Sarkozy, parce que lui, tous les soirs parle de moi, a-t-il philosophé. Ce soir, il a expliqué que je l'insultais, hier que je perdais mes nerfs. Venant d'un spécialiste comme lui, c'est difficile à comprendre.» Puis l'attaque s'est faite bien plus violente et plus frontale. «Il faut lui rappeler qu'il n'est plus président de la République, qu'il a été battu, a poursuivi le premier ministre. Quand on a été battu à une élection, c'est toujours bien de faire un peu d'introspection.» Valls a poursuivi : «Quand on a été président de la République et quand on souhaite le devenir encore, face aux défis de notre pays, on s'élève.» Est venue l'estocade: «Les Français ne veulent plus (…) de cette violence qui est celle de l'ancien président de la République. Ils ne veulent plus cela. C'est pour cela qu'ils ne voudront plus jamais de M. Nicolas Sarkozy.»

2017 est loin. Pas le premier tour des élections départementales. En Meurthe-et-Moselle, le président sortant du conseil général, Mathieu Klein, n'est pas assuré d'être reconduit. Le coup serait rude pour le PS, ce département étant le seul à gauche parmi les quatre que compte la Lorraine.

Aux européennes de 2014, le FN avait recueilli un peu plus de 28 % dans le département. Ce n'est pas à Nancy que le FN recrute ses électeurs, mais dans les campagnes et les petites villes. À Dombasle, un peu plus d'un électeur sur trois (34,58 %) a voté FN l'an dernier. À Lunéville, ils sont 28 % et pas moins de 35 % à Baccarat. Face au FN, face à une droite unie UMP-UDI-MoDem, le PS veut y croire. «Dans ce département, nous avons un accord à peu près complet avec les écologistes et un accord partiel avec le PCF. Si on avait ça dans tous les départements, on serait content », se félicite Christophe Borgel, en charge des élections au PS. «La Meurthe-et-Moselle fait partie de ces départements qui restent jouables pour la gauche. Rien n'est perdu, même si on n'est pas sûr de le garder », ajoute-t-il, en notant que le FN pourrait prendre le canton de Baccarat, le seul, selon son analyse.

Quelques heures avant le meeting, les rares habitants croisés dans cette petite ville étaient plutôt mitigés sur la venue de Valls. «Les gens en ont ras le bol de tout, soupire une commerçante. Surtout du travail qu'ils n'ont pas. Ici, le gros employeur, c'est Solvay. Et si Solvay s'en va, c'est fini.» Dans la boutique qu'il tient depuis trente-huit ans, le charcutier s'inquiète : «Moi, le Front national me fait peur. Je n'en veux pas.» «Pourquoi j'irais voter ? s'interroge le client d'un café. Pour que ça aille plus mal, pour que ce soit moins pire ? Il y a trop d'immigrés.»