Le chef de l’Église orthodoxe russe, le patriarche Kyrill Ier, a rencontré le président chinois, Xi Jinping, vendredi 10 mai, premier jour d’une visite historique du patriarche en Chine. Au cours des cinq jours qui ont suivi, outre les responsables des Affaires religieuses et les membres de la communauté orthodoxe en Chine. Il a aussi rencontré différents fonctionnaires chinois de haut rang.

Tous les médias internationaux ont souligné l’importance de cette visite, étant donné la situation dramatique des chrétiens en Chine et d’une Église catholique constamment persécutée. Cet événement a donc été « un signal pour l’établissement de bonnes relations entre les deux pays ».

« Vous êtes le premier patriarche de Moscou et de toute la Russie, et le premier chef religieux de haut rang qui soit venu de Russie visiter notre pays. C’est le témoignage éloquent du niveau des relations russo-chinoises », a dit Xi Jinping lors de la réunion avec Kyrill Ier à Pékin. Le président chinois s’est aussi dit « satisfait » des résultats de sa visite à Moscou au mois de mars, au cours de laquelle il avait eu, avec le président Vladimir Poutine, une discussion sur la possibilité d’une visite du patriarche en Chine.

Pour sa part, Kyrill Ier a souligné combien la Russie avait apprécié que le président de la Chine ait choisi son pays comme destination de son premier voyage à l’étranger: « C’est le témoignage du rapport particulier qui se s’est développé ces dernières années entre la Russie et la Chine ».

En février dernier, le Conseil épiscopal du patriarcat de Moscou avait émis une déclaration formelle, reprise par l’agence russe Interfax, précisant que la Chine – ainsi que le Japon - faisait désormais partie du territoire canonique du patriarcat de Moscou. Celui-ci comprenait déjà l’Ukraine, la Biélorussie, la Moldavie, l’Azerbaïdjan, les États baltes et l’Asie centrale.

L’Église orthodoxe russe a commencé son activité en Chine au XVIIe siècle, avec l’arrivée du prêtre russe Maxim Leontyev à Pékin. Mais c’est en 1713 que la mission spirituelle russe a vraiment été lancée dans le pays. Le 23 novembre 1956, le Saint Synode a concédé l’autonomie à l’Église orthodoxe chinoise. Mais, en 1997, l’Église chinoise n’ayant plus « sa propre tête », le Synode de l’Église russe avait décidé que son troupeau serait confié à la charge du patriarcat de Moscou et de toute la Russie, jusqu’à l’élection du Conseil local de l’Église orthodoxe chinoise, en conformité avec les règles orthodoxes.

Quant au Japon, il a été lui aussi nouvellement inclus dans le territoire du patriarcat de Moscou. La venue de missionnaires orthodoxes russes dans le pays y avait été précédée par la création d’un consulat russe, en 1859, avec la nomination de Iosif Goshkevich comme premier consul de la ville de Hakodate.