Stephen Brown et Timothy Heritage

(Marine Pennetier et Guy Kerivel pour le service français)

BERLIN/MOSCOU (Reuters) - Les Etats-Unis et l'Allemagne ont lancé jeudi de nouvelles mises en garde à la Russie si la République autonome de Crimée, cédée par Moscou en 1954 à l'Ukraine, organisait comme prévu dimanche un référendum sur son rattachement à la Russie.

Le secrétaire d'Etat américain John Kerry a averti que si ce référendum avait lieu, les Etats-Unis et l'Europe prendraient "une série de mesures graves" contre Moscou.

Lors d'une audition au Congrès, il a dit espérer pouvoir éviter de telles mesures, qui comprendraient des sanctions. Il rencontrera vendredi à Londres le chef de la diplomatie russe, Sergueï Lavrov, pour tenter de trouver un terrain d'entente.

La chancelière allemande Angela Merkel a également affirmé que la Russie s'exposait à d'énormes retombées négatives, tant politiques qu'économiques, si elle ne changeait pas d'attitude à l'égard de l'Ukraine.

"Si la Russie maintient le même cap que ces dernières semaines, ce ne sera pas une catastrophe seulement pour l'Ukraine" mais aussi pour Moscou, a-t-elle dit devant le Bundestag, la chambre basse du Parlement allemand.

"Nous y verrons (...) une menace. Et cela ne fera pas que modifier les relations entre l'Union européenne et la Russie. Non, cela causera aussi des dommages très importants à la Russie, tant sur le plan économique que sur le plan politique."

"INVASION"

"L'intégrité territoriale de l'Ukraine ne peut être remise en question", a-t-elle affirmé, en estimant que la situation en Crimée n'était pas comparable à celle du Kosovo, province de Serbie majoritairement peuplée d'albanophones qui a proclamé son indépendance en 2008 avec le soutien armé des Occidentaux, au nom du principe du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes.

C'est justement sur ce principe que s'appuient les autorités pro-russes de Crimée pour défendre leur volonté de rattachement à la Russie. La péninsule est en effet peuplée en majorité de russes de souche et la Flotte russe de la mer Noire a son port d'attache à Sébastopol.

Le président ukrainien par intérim, Oleksander Tourtchinov, a déclaré jeudi que des forces russes étaient massées aux frontières de l'Ukraine, "prêtes à se lancer à tout moment dans une invasion", mais il a dit espérer que les efforts de la communauté internationale permettraient d'éviter une guerre.

"Nous faisons tout notre possible pour éviter une guerre, que ce soit en Crimée ou dans une autre région d'Ukraine", a-t-il dit.

Sur le terrain, Moscou ne semble guère impressionné par les mises en garde.

Le vice-ministre russe de l'Economie Alexeï Likhatchev a déclaré que son pays, au nom du principe de réciprocité, était prêt à imposer des sanctions aux Etats-Unis et à l'Union européenne.

MANOEUVRES MILITAIRES

Non loin de la frontière avec l'Ukraine, 8.500 soldats russes ont entamé jeudi des manoeuvres. Parallèlement, le Kremlin a envoyé six avions de combat Soukhoï Su-27 et trois avions de transport à son allié biélorusse, répondant à une requête du gouvernement de Minsk inquiet des manoeuvres en Pologne menées conjointement par les armées polonaise et américaine.

Une douzaine de chasseurs américains F-16 ont atterri jeudi sur la base aérienne de Lask, dans le centre de la Pologne, pour participer à ces manoeuvres.

L'OCDE a annoncé pour sa part le report de tous les travaux liés au processus d'adhésion de la Russie à l'Organisation de coopération et développement économiques en raison de la situation en Ukraine.

Sur le plan économique, la mission d'information du Fonds monétaire international (FMI) en Ukraine a dit avoir bien progressé dans ses travaux sur la situation économique du pays.

Un journaliste français travaillant pour une émission de la chaîne de télévision Canal + a été arrêté jeudi à Simféropol, la capitale criméenne, par des forces pro-russes.