Selon une étude réalisée à la demande du ministre de la défense Hervé Morin en 2007 par quatre des grandes écoles considérées comme parmi les plus prestigieuses, l'École polytechnique, l'École normale supérieure, l'École des hautes études commerciales et l'École nationale d'administration, la part des élèves de ces écoles issus des milieux modestes est passée de 1955 à 2005 de 29 % à 9 %, les élèves issus des familles de cadres supérieurs représentant actuellement 85 % des élèves de ces grandes écoles, le ministre Hervé Morin parlant ainsi d'« endorecrutement ». Plusieurs études sociologiques décrivent également un mécanisme de « reproduction sociale » particulièrement fort à l'École polytechnique. Pierre Bourdieu, pionnier de l'étude sociologique des grandes écoles, parlait de « noblesse d’État » pour les élèves qui intègrent les grands corps de l'État.