De son vrai nom Vladimir Illitch Oulianov, Lénine parvient à se saisir des rênes de la révolution dans une Russie en plein bouleversement après l'abdication du tsar Nicolas II, pour fonder l'Union soviétique en octobre 1917. Mais que sait-on vraiment du célèbre chef bolchevique ? Les réalisateurs s'attachent à dévoiler la face cachée de Lénine pour mieux démonter le mythe du personnage messianique, dont les autorités soviétiques ont organisé le culte pendant près de 70 ans. Au fil des images d'archives se dessine le portrait d'un homme ombrageux et autoritaire, à la soif de pouvoir inextinguible, qui s'isole dans l'idéologie et les livres. Lénine, idolâtre Marx, se borne à attendre une révolution utopique, et fait subir ses sautes d'humeur à son épouse, Nadejda Kroupskaïa.