Un religieux saoudien suscite une vive controverse après s'être affiché à la télévision avec sa femme le visage découvert, défiant une stricte tradition dans le royaume ultra-conservateur.

Cheikh Ahmed al-Ghamedi, qui a proclamé qu'en islam les femmes ne devaient pas nécessairement se couvrir le visage en public, est apparu le week-end en compagnie de son épouse Jawaher bent Ali lors d'une émission de MBC, une chaîne de télévision à capitaux saoudiens basée à Dubaï.

Les Saoudiennes montrent rarement le visage en public, conformément à la tradition dans le royaume régi par le wahhabisme, une stricte version de l'islam.

Lunettes de soleil à la mode et léger maquillage, mais portant l'abaya, la traditionnelle robe noire du Golfe, et le voile sur les cheveux, l'épouse de cheikh Ghamedi a évoqué les problèmes que rencontrent leurs enfants à l'école à cause des controverses suscitées par les fatwas (édits religieux) de leur père.

"Nos enfants se plaignent que certains enseignants leur demandent pourquoi leur père dit ceci ou cela", a-t-elle déclaré.

"Le prophète n'a pas ordonné aux femmes de couvrir le visage (...). Il leur est (aussi) permis de se maquiller", a de nouveau affirmé lors de l'émission Cheikh Ghamedi, qui a dirigé la police religieuse à La Mecque, premier lieu saint de l'islam.

Le grand mufti d'Arabie saoudite, cheikh Abdel Aziz al-Cheikh, a critiqué ces propos et appelé cheikh Ghamedi à "se repentir". "Qu'Allah guide Ghamedi vers la bonne voie", a-t-il ajouté sur le site saoudien d'informations Sabq.

"Content maintenant? Chaque téléphone mobile porte la photo de votre femme. Cocu que vous êtes!", lit-on dans un commentaire sur Twitter, accompagné d'une photo du couple avec la femme le visage non couvert.

Mais des partisans de cheikh Ghamedi ont répliqué sur les réseaux sociaux.

"Ils l'insultent pour avoir montré le visage de sa femme (...) mais ils se sont tus concernant (le prince) Al-Walid" Ben Talal, écrit Ahmed Rasan sur Twitter en postant une photo du prince milliardaire en compagnie de sa femme habillée à la mode.

Les Saoudiennes doivent obtenir l'autorisation d'un proche parent de sexe masculin pour travailler, se marier et voyager. L'Arabie saoudite est par ailleurs le seul pays au monde où les femmes n'ont pas le droit de conduire.