Bruniquel : une grotte qui change notre vision... par leparisien

Seule une poignée de personnes connaît la localisation précise de la grotte de Bruniquel, qui surplombe la vallée de l'Aveyron (Tarn-et-Garonne). Le lieu est tenu secret afin de préserver l'intimité des propriétaires du terrain où se situe la cavité. Ce que les chercheurs franco-belges qui ont exploré la cavité ont découvert pourrait changer radicalement la vision que l'on avait jusqu'ici de l'homme de Neandertal, considéré à tort comme un peu moins éveillé que l'Homo sapiens.

D'où l'excitation des scientifiques qui ont détaillé mercredi les résultats de leurs recherches dans la revue « Nature ».

« A l'intérieur, nous sommes tombés sur des structures circulaires composées d'environ 400 stalagmites (NDLR : colonnes en calcaire partant du sol) et des petits tas de stalagmites tronçonnées, raconte Jacques Jaubert, professeur de préhistoire à l'université de Bordeaux et membre de l'équipe qui a participé à l'exploration. Nous avons prélevé des petits bouts de chacun des éléments pour pouvoir les dater. » Les scientifiques acquièrent alors la certitude que les structures découvertes dans la grotte datent de - 176 500 ans. Ils découvrent surtout que ces amas de stalagmites ne sont pas tombés là par hasard mais ont été coupés et agencés par l'homme. Ce qui constitue une découverte majeure.

« Jusqu'à présent, on ne pensait pas les hommes de Neandertal étaient capables de s'organiser dans une grotte et d'y vivre, à 336 m de l'entrée, dans le noir complet, décrit Jacques Jaubert. J'étais persuadé que des structures si élaborées avaient été construites par des Homo sapiens et donc qu'elles dataient de - 40 000 ans. » C'est à cette époque que l'homme moderne arrive en Europe, entraînant la disparition de Neandertal. « On ne savait pas que l'homme de Neandertal allait sous terre, ajoute sa collègue Sophie Verheyden, chercheuse à l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique. Donc on n'y croyait pas. »

Si cette découverte est si tardive, c'est que les trésors de cette cavité étaient restés bien cachés. « L'entrée est si étroite qu'il a fallu attendre 1990 pour que des spéléologues découvrent la grotte », explique Jacques Jaubert. Il faudra encore attendre mai 2014, puis 2015, pour qu'une équipe de chercheurs franco-belges commence le long travail de datation des éléments de la grotte. Les spécialistes ont alors compris que l'homme de Neandertal était capable d'aménager une grotte et d'être organisé (lire encadré). Preuve que l'ancêtre de l'homme moderne avait développé d'étonnantes capacités de réflexion et de discernement. « Il pouvait s'approprier l'espace souterrain, conclut Jacques Jaubert. Je suis impressionné et respectueux. »

----------

Jacques Jaubert « Je ne pensais pas qu'il pouvait vivre dans une grotte »

Jacques Jaubert est professeur de préhistoire à l’université de Bordeaux. Il a codirigé le projet d’exploration de la grotte de Bruniquel (Tarn-et-Garonne).

Les structures découvertes dans la grotte de Bruniquel datent de - 176 500 ans. Est-ce la plus ancienne preuve de fréquentation des grottes par l’homme ?

JACQUES JAUBERT. La plus ancienne datait jusqu’ici de - 38 000 ans, dans la grotte Chauvet (NDLR : en Ardèche), avec notamment des dessins, des gravures et des peintures. Mais - 176 500 ans, jamais ! Car à cette époque il n’y avait que l’homme de Neandertal en Europe, pas d’Homo sapiens. Je ne pensais pas que l’homme de Neandertal pouvait vivre dans une grotte, on pensait que c’était réservé à l’homme moderne.

Qu’avez-vous appris sur le mode de vie de l’homme de Neandertal ?

A l’intérieur de la grotte, on a trouvé des stalagmites qui avaient été coupées, calibrées à la bonne taille, transportées puis agencées en cercle. Et vu la complexité du dispositif, ça veut dire que le projet d’aménagement de cette grotte a été pensé, élaboré. On ne savait pas que l’homme de Neandertal était capable de faire ça ! On suppose qu’il a dû y avoir des échanges entre eux, une répartition pour construire les structures et même une hiérarchie.

A quoi pouvaient servir ces structures ?

Ce sera l’objet de nos prochaines explorations. Mais on a retrouvé des os calcinés et on suppose qu’ils servaient de combustible pour alimenter les feux. Les feux surplombaient la structure, donc on imagine que ça leur permettait de s’éclairer. Ils étaient à 336 m de l’entrée, sans lumière, donc l’hypothèse se tient.