Les États-Unis comptent 754.000 sans-abri dont 21% sont des enfants, selon un décompte officiel réalisé pour la première fois par le ministère américain du logement et du développement urbain (HUD) et rendu public mercredi.

Ce chiffre établit le nombre de sans domicile fixe, en moyenne par nuit, entre février et avril 2005 selon des données administratives locales et des enquêtes sur le terrain. Il est très proche du chiffre de 744.000 qu'avait publié en janvier une association de lutte contre la pauvreté, National Alliance to End Homelessness.

Mais si l'on estime le nombre total de personnes qui ont été sans-abri au cours de l'année, «cette évaluation diverge selon les experts et oscille entre 2 millions et 3 millions de personnes», a précisé dans un entretien à l'AFP, le directeur du Conseil interministériel sur les sans-abri, Philip Mangano.

La majorité des 750.000 sans domicile fixe sont des hommes isolés (47,4%) et appartiennent à des minorités (59%). Alors que les noirs constituent 12% de la population américaine, ils représentent 45% des sans-abri.

Les femmes représentent 16% des sans domicile fixe.

Une large majorité des sans-abri sont des adultes sans famille (66%) mais 34% sont dans la rue ou dans un foyer temporaire avec des enfants. Ainsi 21% des sans-abri aux États-Unis sont des enfants et 11% ont moins de six ans. Au total un quart des sans-abri ont moins de 17 ans.

Un quart également ont un handicap et 19% sont des anciens combattants (ceux-ci représentant 13% de la population américaine).

Le coût du logement qui a fortement augmenté ces dernières années avec le boom économique alors que les pensions et les aides sociales n'ont pas suivi est une des causes du fort nombre de sans-abri, ont indiqué les experts. Ils ont cité aussi les violences domestiques, les drogues, le manque de réinsertion après des sorties de prison et la fermeture d'hôpitaux pour malades mentaux.